home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 071591 / 0715120.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.9 KB  |  142 lines
  1.                                                                                 EDUCATION, Page 62Testing, Testing, Testing
  2.  
  3.  
  4. The Administration's proposals for a national exam system have
  5. drawn fire from all sides. They probably shouldn't.
  6.  
  7. By SAM ALLIS/BOSTON -- With reporting by Mick Brunton/London and
  8. Seiichi Kanise/Tokyo
  9.  
  10.  
  11.     Americans quiz their kids more than anyone else in the
  12. world: 46 million students from kindergarten through high school
  13. are subjected to more than 150 million standardized tests each
  14. year. The results of that exercise seem dismal. Only 5% of U.S.
  15. high school seniors are deemed able to pursue higher
  16. mathematical study. By most measures, students in a variety of
  17. industrial countries continue to demonstrate that they know far
  18. more than their American peers about basics in history, science
  19. and reasoning. Who needs more tests?
  20.  
  21.     That question is being asked by an increasing number of
  22. parents, school administrators and civil rights organizations
  23. in response to the Bush Administration's proposals for a
  24. national system of exams called the American Achievement Tests.
  25. FairTest, an organization based in Cambridge, Mass., has already
  26. written Congress asking legislators to withhold funding from the
  27. Bush program, arguing that it will not improve U.S. education
  28. and might damage it. "Politicians cannot simply mandate new
  29. tests and expect education to improve magically," says FairTest
  30. associate director Monty Neill. That opinion was echoed last
  31. week in Miami Beach, at the annual convention of the National
  32. Education Association.
  33.  
  34.     Who is right? Under the Bush proposals, tests would be
  35. taken voluntarily by students across the country in the fourth,
  36. eighth and 12th grades, yielding uniform yardsticks of
  37. performance. What the exams would look like is unclear, although
  38. Education Department officials vow they would not resemble the
  39. multiple-choice exercises of the past. The achievement tests
  40. would document the knowledge of children in five core subjects:
  41. mathematics, science, English, history and geography. The White
  42. House has asked Congress for $12.4 million -- a pittance -- to
  43. start work on developing both the exams and the standards that
  44. would go with them.
  45.  
  46.     Proponents of national testing argue that the exams would
  47. provide a uniform means for parents to judge a school's
  48. performance and compare it with that of other schools in the
  49. neighborhood and across the nation. If unhappy with a particular
  50. school, parents could take their child to another -- and could
  51. shop around for the best alternatives based on standardized
  52. data. Thus the exams could become a vehicle to implement the
  53. controversial "school choice" program that is one of the
  54. cornerstones of the Bush Administration's package of education
  55. reforms. They also become passports to be produced upon demand
  56. for college admissions officers and employers in later life.
  57.  
  58.     In Britain, where performance-based tests are being
  59. integrated into the school system, students spend one-fifth of
  60. the school year preparing for and taking them, according to
  61. Walter Haney of the Center for the Study of Testing at Boston
  62. College. What's more, says Haney, these exams are at least 10
  63. times as costly as U.S. exercises like the College Boards, which
  64. are administered to roughly 1.5 million students annually. In
  65. Japan national tests have been used for at least six years, but
  66. only for junior high and high schools. (Tests for students in
  67. lower-middle schools were abandoned in 1953, when they were
  68. judged to have served their purpose as a means to measure
  69. postwar curriculum reform.) Some Japanese educators are worried
  70. that national tests lower student goals by steering them toward
  71. the universities they think they can get into, rather than where
  72. they really want to go.
  73.  
  74.     The main argument against the tests in the U.S. is that
  75. there is no necessary link between such exercises and better
  76. education. "You cannot test intellectual habits," argues
  77. Theodore Sizer, an educational-reform thinker based in
  78. Providence who heads the Coalition of Essential Schools. He
  79. feels it would be better to leave matters where they stand.
  80.  
  81.     An even more sensitive issue is whether national tests
  82. will actively harm the prospects of minority students. "It is
  83. still an open question whether we can create a fair test," says
  84. Thomas Romberg, a University of Wisconsin mathematics professor
  85. who spent six years helping develop a set of widely praised
  86. national math standards. Beverly Cole, education director for
  87. the N.A.A.C.P., which is a member of FairTest, admits she is
  88. "paranoid" about the idea. "There's a knee-jerk response on the
  89. part of minorities against national testing because we've
  90. suffered the most from them in the past."
  91.  
  92.     Critics of ethnic bias can point to such celebrated
  93. examples as the use of the word regatta on a College Board exam
  94. of a few years past -- a term that had little to do with
  95. experience in the inner city. Educational Testing Service, which
  96. administers the College Boards, now reviews each exam question
  97. for such assumptions. However, the desire to meet minority
  98. concerns has also led to such skewing practices as "race
  99. norming," the comparison of test scores only within minority
  100. groups rather than across the board. That can lead to a subtle
  101. undermining of minority achievement. It is, indeed, demeaning
  102. and even racist to suggest that blacks cannot or should not be
  103. held to the same achievement standards as whites.
  104.  
  105.     Education Department officials say they have never
  106. envisioned a single national test, but rather a varied package.
  107. According to Dr. Lauren Resnick of the University of Pittsburgh,
  108. who has done seminal work in this area, these might include oral
  109. projects, portfolios in which students display a body of work
  110. completed over time, open-ended questions to explore student
  111. thinking, writing samples and perhaps some multiple choice.
  112. These would be part of a complicated web of standards that would
  113. be calibrated first at the state level, then among states and
  114. regions and, finally, nationally. Just how this uniform grading
  115. would be accomplished, however, remains foggy.
  116.  
  117.     Then there is the issue of cost. To develop and administer
  118. national tests may take a great deal of money -- far more than
  119. the Bush Administration is requesting. The Administration is
  120. silent about who would pay for that, and how. The cost factor
  121. could mean brutal triage -- spend scarce education dollars for
  122. proven winners like the Head Start Program or for an abstraction
  123. to measure achievement whose value might not be apparent for
  124. years.
  125.  
  126.     Given the risks involved, national testing makes sense
  127. only if it is a solid learning tool supported by a national
  128. consensus. The need for improved achievement by U.S. students
  129. is undeniable; so is the need to avoid yet another expensive
  130. educational boondoggle. The Administration's proposals,
  131. prudently applied, seem well worth pursuing -- so long as they,
  132. too, are tested at every stage.
  133.  
  134.  
  135.  
  136.  
  137.  
  138.  
  139.  
  140.  
  141.  
  142.